A betaína, assim como a colina e a metionina, está envolvida no metabolismo do grupo metil no fígado e doa seu grupo metil lábil para a síntese de vários compostos metabolicamente importantes, como carnitina, creatina e hormônios (ver Figura 1).

 

Colina, metionina e betaína estão todas relacionadas no metabolismo do grupo metil. Portanto, a suplementação com betaína pode reduzir a necessidade desses outros doadores de grupos metil. Consequentemente, uma das aplicações mais conhecidas da betaína na alimentação animal é a substituição (parcial) do cloreto de colina e da metionina adicionada à dieta. Dependendo dos preços de mercado, essas substituições geralmente reduzem os custos com ração, mantendo o desempenho.

Quando a betaína é usada para substituir outros doadores de metila, ela é tratada como uma commodity, o que significa que a dosagem de betaína na formulação da ração pode ser variável e depende dos preços de compostos relacionados, como colina e metionina. No entanto, a betaína é mais do que apenas um nutriente doador de metila, e sua inclusão na ração deve ser considerada como um meio de melhorar o desempenho.

Betaína como osmoprotetor

Além de sua função como doador de metil, a betaína atua como osmorregulador. Quando a betaína não é metabolizada pelo fígado no metabolismo do grupo metil, ela fica disponível para as células utilizarem como um osmolito orgânico.

Como um osmólito, a betaína aumenta a retenção de água intracelular, mas, além disso, também protege estruturas celulares como proteínas, enzimas e DNA. Essa propriedade osmoprotetora da betaína é muito importante para células submetidas a estresse (osmótico). Graças ao aumento da concentração intracelular de betaína, as células estressadas conseguem preservar melhor suas funções celulares, como a produção de enzimas, a replicação do DNA e a proliferação celular. Devido à melhor preservação da função celular, a betaína pode ter potencial para melhorar o desempenho animal, especialmente em situações específicas de estresse (estresse térmico, infecção por coccidiose, salinidade da água, etc.). A suplementação adicional de betaína na ração tem se mostrado benéfica em diferentes situações e para diferentes espécies animais.

Os efeitos positivos da betaína

Provavelmente, a situação mais estudada em relação aos efeitos benéficos da betaína é o estresse térmico. Muitos animais vivem em temperaturas ambientais que excedem sua zona de conforto térmico, levando ao estresse térmico.

O estresse térmico é uma condição típica em que é importante para os animais regularem seu equilíbrio hídrico. Graças à sua capacidade de atuar como um osmólito protetor, a betaína alivia o estresse térmico, como indicado, por exemplo, pela redução da temperatura retal e pela diminuição da respiração ofegante em frangos de corte.

A redução do estresse térmico em animais promove o consumo de ração e ajuda a manter o desempenho. Não apenas em frangos de corte, mas também em poedeiras, porcas, coelhos, bovinos leiteiros e de corte, estudos mostram os efeitos benéficos da betaína na manutenção do desempenho durante climas quentes e com alta umidade. Além disso, a betaína pode auxiliar na saúde intestinal. As células intestinais estão continuamente expostas ao conteúdo hiperosmótico do intestino e, em casos de diarreia, o desafio osmótico para essas células será ainda maior. A betaína é importante para a proteção osmótica das células intestinais.

A manutenção do equilíbrio hídrico e do volume celular pelo acúmulo intracelular de betaína resulta na melhoria da morfologia intestinal (vilosidades mais altas) e em melhor digestibilidade (devido à secreção enzimática adequada e ao aumento da superfície para absorção de nutrientes). Os efeitos positivos da betaína na saúde intestinal são especialmente pronunciados em animais com condições de saúde desafiadoras, como aves com coccidiose e leitões desmamados.

A betaína também é conhecida como modificadora de carcaça. Suas múltiplas funções desempenham um papel no metabolismo de proteínas, energia e gorduras em animais. Tanto em aves quanto em suínos, um grande número de estudos científicos relata maior rendimento de carne de peito e de carne magra, respectivamente. A mobilização de gordura também resulta em menor teor de gordura nas carcaças, melhorando sua qualidade.

Betaína como potencializador de desempenho

Todos os efeitos positivos relatados da betaína demonstram o quão valioso esse nutriente pode ser. Portanto, a adição de betaína à dieta deve ser considerada não apenas como uma alternativa para outros doadores de metila e para reduzir custos com ração, mas também como um aditivo funcional que contribui para a saúde e o desempenho dos animais.

A diferença entre essas duas aplicações reside na dosagem. Como doador de metil, a betaína é frequentemente utilizada na ração em dosagens de 500 ppm ou até menores. Para melhorar o desempenho, normalmente são utilizadas dosagens de 1000 a 2000 ppm de betaína. Essas dosagens mais elevadas resultam em betaína não metabolizada, circulando no organismo dos animais, disponível para absorção pelas células, protegendo-as contra o estresse (osmótico) e, consequentemente, promovendo a saúde e o desempenho animal.

Conclusão

A betaína possui diferentes aplicações para diferentes espécies animais. Na alimentação animal, a betaína pode ser utilizada como matéria-prima para reduzir custos com ração, mas também pode ser incluída na dieta para melhorar a saúde e o desempenho dos animais. Especialmente nos dias de hoje, em que buscamos minimizar o uso de antibióticos, a promoção da saúde animal é de suma importância. A betaína certamente merece um lugar na lista de compostos bioativos alternativos para promover a saúde animal.