A betaína, assim como a colina e a metionina, está envolvida no metabolismo do grupo metil no fígado e doa seu grupo metil lábil para a síntese de vários compostos metabolicamente importantes, como carnitina, creatina e hormônios (ver Figura 1)

 

Colina, metionina e betaína estão relacionadas no metabolismo do grupo metil. Portanto, a suplementação de betaína pode reduzir as necessidades desses outros doadores de grupo metil. Consequentemente, uma das aplicações mais conhecidas da betaína na alimentação animal é a substituição de (parte do) cloreto de colina e da metionina adicionada na dieta. Dependendo dos preços de mercado, essas substituições, em geral, economizam custos com ração, mantendo os resultados de desempenho.

Quando a betaína é usada para substituir outros doadores de metil, ela é usada como uma commodity, o que significa que a dosagem de betaína na formulação da ração pode ser variável e depende dos preços de compostos relacionados, como colina e metionina. No entanto, a betaína é mais do que apenas um nutriente doador de metil, e a inclusão de betaína na ração deve ser considerada como um meio de melhorar o desempenho.

Betaína como osmoprotetor

Além de sua função como doadora de metil, a betaína atua como osmorreguladora. Quando a betaína não é metabolizada pelo fígado no metabolismo do grupo metil, ela fica disponível para as células usarem como um osmólito orgânico.

Como um osmólito, a betaína aumenta a retenção de água intracelular, mas, além disso, também protege estruturas celulares como proteínas, enzimas e DNA. Essa propriedade osmoprotetora da betaína é muito importante para células sob estresse (osmótico). Graças ao aumento da concentração intracelular de betaína, as células estressadas podem preservar melhor suas funções celulares, como a produção de enzimas, a replicação do DNA e a proliferação celular. Devido à melhor preservação da função celular, a betaína pode ter o potencial de melhorar o desempenho animal, especialmente em situações específicas de estresse (estresse térmico, desafio com coccidiose, salinidade da água, etc.). A suplementação adicional de betaína à ração provou ser benéfica em diferentes situações e para diferentes espécies animais.

Os efeitos positivos da betaína

Provavelmente, a situação mais estudada em relação aos efeitos benéficos da betaína é o estresse térmico. Muitos animais vivem em temperaturas ambientais que excedem sua zona de conforto térmico, levando ao estresse térmico.

O estresse por calor é uma condição típica em que é importante que os animais regulem seu equilíbrio hídrico. Por sua capacidade de atuar como um osmólito protetor, a betaína alivia o estresse por calor, como indicado, por exemplo, por temperaturas retais mais baixas e menor comportamento ofegante em frangos de corte.

A redução do estresse térmico em animais promove a ingestão de ração e auxilia na manutenção do desempenho. Não apenas em frangos de corte, mas também em poedeiras, matrizes, coelhos, gado leiteiro e de corte, relatos demonstram os efeitos benéficos da betaína na manutenção do desempenho em climas quentes e com alta umidade. Além disso, a betaína pode auxiliar na saúde intestinal. As células intestinais são continuamente expostas ao conteúdo hiperosmótico do intestino e, em caso de diarreia, o desafio osmótico para essas células será ainda maior. A betaína é importante para a proteção osmótica das células intestinais.

A manutenção do equilíbrio hídrico e do volume celular pelo acúmulo intracelular de betaína resulta na melhora da morfologia intestinal (vilosidades maiores) e na melhor digestibilidade (devido à secreção enzimática bem mantida e ao aumento da superfície para absorção de nutrientes). Os efeitos positivos da betaína na saúde intestinal são especialmente pronunciados em animais desafiados: por exemplo, aves com coccidiose e leitões em fase de desmame.

A betaína também é conhecida como modificador de carcaça. As múltiplas funções da betaína desempenham um papel no metabolismo de proteínas, energia e gordura dos animais. Tanto em aves quanto em suínos, maior rendimento de carne de peito e maior rendimento de carne magra, respectivamente, são relatados em um grande número de estudos científicos. A mobilização de gordura também resulta em menor teor de gordura nas carcaças, melhorando a qualidade da carcaça.

Betaína como um intensificador de desempenho

Todos os efeitos positivos relatados da betaína demonstram o quão valioso esse nutriente pode ser. A adição de betaína à dieta, portanto, deve ser considerada não apenas como uma alternativa para substituir outros doadores de metila e economizar custos com ração, mas também como um aditivo funcional para promover a saúde e o desempenho dos animais.

A diferença entre essas duas aplicações é a dosagem. Como doadora de metila, a betaína frequentemente é usada na ração em dosagens de 500 ppm ou até menores. Para melhorar o desempenho, normalmente são utilizadas dosagens de 1.000 a 2.000 ppm de betaína. Essas dosagens mais altas resultam em betaína não metabolizada, circulando no corpo dos animais, disponível para absorção pelas células, protegendo-as contra o estresse (osmótico) e, consequentemente, contribuindo para a saúde e o desempenho animal.

Conclusão

A betaína tem diferentes aplicações para diferentes espécies animais. Na alimentação animal, a betaína pode ser usada como commodity para reduzir custos com ração, mas também pode ser incluída na dieta para melhorar a saúde e o desempenho animal. Especialmente hoje em dia, quando buscamos minimizar o uso de antibióticos, promover a saúde animal é de grande importância. A betaína certamente merece um lugar na lista de compostos bioativos alternativos para promover a saúde animal.